Letter to Hillary Clinton, Secretary of State - Uphold and Defend Human Rights Overseas

Letter

On the heels of the return of former Honduran President Manuel Zelaya who was removed from power in a 2009 military coup, U.S. Congressman David Cicilline (D-RI) recently joined a group of nearly 90 other Members of Congress in calling on U.S. Secretary of State Hillary Clinton to firmly uphold and defend human rights in that country.

After Zelaya's ouster, the advocacy group Human Rights Watch reported that abuses and attacks against journalists, human rights groups and political activists increased. However Zelaya's return is a signal that the region no longer accepts military coups which once were common in Latin America and may open the door for Honduras to once again become part of the Organization of American States, of which it was removed when Zelaya was ousted.

The Inter-American Commission on Human Rights (IACHR) identified Honduras in its 2010 Annual Report to the Organization of American States (OAS) as one of four Latin American countries in which the condition of human rights is in need of special attention.

In their letter to Secretary Clinton, the U.S. House Members urged Clinton to defend and uphold the rights of Honduran citizens and specifically addressed the dire situation of journalists and LGBT identifying citizens within the Honduran borders.

The full text of the letter Members wrote to Secretary Clinton is below in English and Spanish:

ENGLISH LANGUAGE VERSION:

The Honorable Hillary Clinton

Secretary of State

U.S. Department of State

2201 "C" Street NW

Washington, DC 20520

Dear Secretary of State Clinton,

We write to express our deep and continuing concerns about the protection of human rights, freedom of expression and the rule of law in Honduras. We urge you to ensure that U.S. policy towards Honduras is based on a more vigorous U.S. response in support of human rights. We share the concerns expressed by the Inter -American Commission on Human Rights (IACHR) in March 2011 regarding "the disproportionate use of force to quell public demonstrations against the policies of the current government, the lack of an independent judiciary and the situation of human rights defenders.

We are greatly concerned about the threats and violence reportedly directed against human rights defenders, activists, opposition leaders, members of the LGBT community and journalists in Honduras. State institutions dramatically fail to take action to defend those at risk. As you are aware, the IACHR singled out Honduras in its 2010 Annual Report, released on April15th, as one of four countries in the hemisphere whose human rights situation warrants special attention. The IACHR reports that precautionary measures issued by the IACHR are generally not being implemented by Honduran authorities. Moreover, members of the security forces are implicated in many incidences of threats, harassment, attacks and extrajudicial executions.

The Committee to Protect Journalists (CPJ) cites ten journalists killed since March 2010 in total impunity. Frank La Rue, the U.N. Special Rapporteur for Freedom of Opinion also expressed concern about the role of the Honduran government in attacking community radio. The International Federation of Journalists reported that 10 of 29 journalists killed in Latin America in 2010 were in Honduras, and along with CPJ, has named Honduras one of the most dangerous places in the world to be a journalist. According to Human Rights Watch, the violent attacks on journalists and political opponents have a "profound chilling effect on basic freedoms."

News reports have cited a number of abuses in response to nationwide protests in March by teachers, parents and students in reaction to proposed budget cuts and withholding of teachers' pension funds were met with excessive use of force by police. For example, widespread police use of tear gas affected teachers, students, journalists and bystanders, and the Honduran human rights group COFADEH reported that tear gas canisters were being fired directly at protestors and that police used live bullets. On March 17, 2011, teacher and human rights leader Ilse Ivania Velasquez died after being struck by a tear gas canister fired by police and then subsequently run over by a truck. Internationally known leader of the Garifuna community, Miriam Miranda, was injured by tear gas burns, threatened and detained.

According to reports by respected independent human rights groups such as Human Rights Watch, renowned human rights defender, former national Ombudsman and former IACHR president Leo Valladares has received threatening phone calls, been followed and had his home monitored, following a television appearance in which he questioned the growing power of the Honduran military. The non-governmental Commission of Truth, which is documenting human rights abuses perpetrated since the June 2009 coup, has been the target of several attacks during March and April, including the severe beating by police of one of its staff. The IACHR documents 34 killings of members of the LGBT community since June 2009. In the Aguán valley, campesino farmers report that violence and forced evictions continue unabated. The Honduran non-governmental human rights group COFADEH reports 237 death threats during the first year of President Lobo's term in office (January 2010-January 2011), 133 directed at human rights defenders; 36 politically motivated killings; and 36 people fleeing the country into exile after having received threats. In a December 2010 report, Human Rights Watch noted that "no one has been held criminally responsible for the human rights violations and abuses of power committed after the coup," and observed little evidence of progress in human rights violations committed since the Lobo Administration took office in January 2010.

We strongly urge the State Department and U.S. Embassy in Tegucigalpa to vigorously press the Honduran government to take concrete steps to end abuses by official security forces by suspending, investigating and prosecuting those implicated in human rights violations. The State Department's own 2010 human rights report notes the lack of progress in investigating human rights crimes. We further urge you, Madam Secretary, to suspend U.S. assistance to the military and police, due to the lack of mechanisms in place to ensure security forces are held accountable for abuses.

It is essential that the United States require the Honduran government to respect its citizens' rights to freedom of expression and assembly, including an end to excessive use of force in response to protests. Importantly, the Honduran government must be pressed to vigorously implement the measures recommended by the IACHR to protect human rights defenders and journalists. We ask the U.S. Embassy to publicly denounce violence and threats against defenders and activists. It is vital that the Embassy denounce attacks against the staff of the non-governmental Commission of Truth and urge the government to ensure that the Commission can carry out its functions safely and that victims and witnesses are protected from intimidation and abuse. It would also be helpful to encourage reinstatement of three judges and a magistrate who were inappropriately removed from their posts for simply expressing opposition to the coup. Finally, to end the cycle of abuses and repair the deteriorated rule of law in Honduras, both intellectual authors and direct perpetrators of human rights abuses that have occurred since the June 2009 coup must be brought to justice.

Thank you for your serious consideration of these requests regarding strengthening the protection and promotion of human rights and the rule of law in Honduras. We would welcome the opportunity to discuss them further with you and look forward to your response to these critical matters.

Sincerely,

Members of Congress

SPANISH LANGUAGE VERSION:

Honorable Hillary Clinton

Secretaria de Estado

Departamento de Estado de Estados Unidos

2201 C Street NW

Washington, DC 20520

Estimada Secretaria de Estado, Hillary Clinton:

Escribimos esta carta para expresar nuestra profunda y constante preocupación sobre la protección de los derechos humanos, la libertad de expresión y el estado de derecho en Honduras. Le instamos a que garantice que la política de los Estados Unidos hacia Honduras esté fundamentada en una reacción más rigurosa en apoyo a los derechos humanos. Compartimos las preocupaciones expresadas por la Comisión Interamericana de Derechos Humanos (CIDH) en marzo de 2011 sobre el "uso desproporcionado de la fuerza para reprimir manifestaciones públicas en contra de las políticas del actual gobierno, la falta de un sistema jurídico independiente y la situación de los defensores de los derechos humanos."

Estamos extremadamente preocupados por reportes de amenazas y violencia dirigidas hacia defensores de derechos humanos, activistas, líderes de la oposición, miembros de la comunidad LGBT y periodistas en Honduras. Las instituciones del Estado han fallado dramáticamente en defender a quienes están bajo riesgo. Como es de su conocimiento, la CIDH señaló a Honduras en su Informe Anual de 2010, publicado el 15 de abril, como uno de los cuatro países en el hemisferio donde la situación de derechos humanos merece una atención especial. La CIDH reporta que generalmente las medidas cautelares otorgadas por esa comisión no están siendo implementadas por las autoridades hondureñas. Además, miembros de las fuerzas armadas y de la policía están implicados en muchos incidentes de amenazas, hostigamiento, ataques y ejecuciones extrajudiciales.

El Comité para la Protección de los Periodistas (CPJ) señala que 10 periodistas han sido asesinados desde marzo de 2010 bajo total impunidad. El Relator Especial sobre la Libertad de Expresión de las Naciones Unidas, Frank La Rue, expresó su preocupación sobre el papel del gobierno hondureño en los ataques a radios comunitarias. La Federación Internacional de Periodistas reportó que 10 de los 29 periodistas asesinados en América Latina en 2010 vivían en Honduras y, junto con el CPJ, ha calificado a Honduras como uno de los lugares más peligrosos del mundo para ejercer la carrera de periodista. Según Human Rights Watch, los ataques violentos contra periodistas y disidentes "han logrado inhibir el ejercicio" de libertades fundamentales.

Reportes de prensa han informado sobre varios abusos en respuesta a las protestas realizadas en marzo a nivel nacional de los maestros, estudiantes, madres y padres de familia, en reacción a recortes presupuestarios y retención de pensiones de los profesores. Por ejemplo, el uso indiscriminado de gas lacrimógeno afectó a maestros, estudiantes, periodistas y transeúntes. La organización hondureña de derechos humanos COFADEH reportó que bombas de gases lacrimógenos fueron disparadas directamente hacia los manifestantes y que la policía usó balas reales. El 17 de marzo de 2011, la profesora y dirigenta de derechos humanos Ilse Ivania Velásquez murió después de ser impactada por una bomba de gas lacrimógeno lanzada por la policía y posteriormente fue atropellada por una camioneta. Miriam Miranda, líder reconocida internacionalmente de la comunidad Garífuna, fue herida, sufriendo quemaduras por bombas de gases lacrimógenos, amenazada y detenida.

Leo Valladares, reconocido defensor de los derechos humanos, quien ejerció anteriormente como Comisionado Nacional de Derechos Humanos de Honduras y ex presidente de la CIDH, ha recibido llamadas amenazantes, ha sido seguido y su casa vigilada, todo después de cuestionar en televisión el creciente poder de los militares hondureños, según informes de respetados grupos de derechos humanos, entre ellos Human Rights Watch. La Comisión de Verdad no gubernamental, que está documentando abusos de derechos humanos cometidos desde el golpe de Estado de junio de 2009, ha sido blanco de varios ataques durante marzo y abril, incluyendo la brutal golpiza contra un miembro de su personal a manos de la policía.

La CIDH documenta 34 asesinatos de miembros de la comunidad LGBT desde junio de 2009. En el Valle del Aguán, los campesinos reportan que la violencia y el desalojo forzado siguen sin tregua. La organización hondureña no gubernamental de derechos humanos COFADEH registró 237 amenazas de muerte durante el primer año del gobierno del Presidente Lobo (desde enero de 2010 a enero de 2011), 133 dirigidas a defensores de derechos humanos; 36 asesinatos con motivación política; y 36 personas que huyeron al exilio después de recibir amenazas. En su informe de diciembre de 2010, Human Rights Watch expresó que "nadie ha sido identificado como criminalmente responsable por las violaciones de derechos humanos y abusos de poder cometidos después del golpe de Estado" y señaló el poco avance en la aplicación de justicia en violaciones de derechos humanos cometidas desde que la Administración de Lobo asumió el poder en enero de 2010.

Instamos fuertemente al Departamento de Estado y a la Embajada de los Estados Unidos en Tegucigalpa a presionar vigorosamente al gobierno de Honduras para que tome medidas concretas para poner fin a los abusos cometidos por las fuerzas de seguridad estatales, suspendiendo, investigando y llevando a juicio a quienes estén involucrados en violaciones de derechos humanos. En su informe de 2010, el propio Departamento de Estado señala la falta de avances en la investigación de crímenes contra los derechos humanos. Además le pedimos a usted, Secretaria Clinton, que suspenda la asistencia de los Estados Unidos al ejército y la policía, en vista de la falta de mecanismos para garantizar que las fuerzas de seguridad sean sancionadas efectivamente por los abusos cometidos.

Es esencial que Estados Unidos exija al gobierno de Honduras respetar los derechos de sus ciudadanos a la libertad de expresión y reunión, incluyendo poner fin al uso excesivo de la fuerza en respuesta a las protestas. Es importante que el gobierno de Honduras sea presionado vigorosamente para que ponga en práctica las medidas recomendadas por la CIDH para proteger a los defensores de los derechos humanos y a los periodistas. Pedimos que la Embajada de los Estados Unidos denuncie públicamente la violencia y las amenazas contra defensores y activistas. Es vital que la Embajada denuncie los ataques en contra del personal de la Comisión de Verdad no gubernamental, e instamos al gobierno a que garantice que la Comisión cumpla sus funciones de manera segura, y que las víctimas y testigos sean protegidos de la intimidación y el abuso. También sería constructivo impulsar la restitución de tres jueces y una magistrada, quienes fueron inapropiadamente despedidos de sus cargos por simplemente haber expresado su oposición al golpe de Estado. Finalmente, para detener el ciclo de abusos y reparar el deteriorado estado de derecho en Honduras, tanto los autores intelectuales como los responsables directos de estos abusos a los derechos humanos que han ocurrido desde junio de 2009 deben ser llevados a la justicia.

Gracias por la consideración de estas solicitudes relacionadas con el fortalecimiento de la protección y la promoción de los derechos humanos y el estado de derecho en Honduras. Agradeceríamos la oportunidad de discutir a fondo con usted está situación y esperamos su respuesta sobre estos críticos asuntos.

Atentamente,

Miembros del Congreso de Estados Unidos

James P. McGovern (MA)

Janice D. Schakowsky (IL)

Sam Farr (CA)

George Miller (CA)

Maurice D. Hinchey (NY)

John Lewis (GA)

John Conyers, Jr. (MI)

Sheila Jackson Lee (TX)

Jesse L. Jackson, Jr. (IL)

Anna G. Eshoo (CA)

Danny K. Davis (IL)

Jim McDermott (WA)

Lynn c. Woolsey (CA)

Raúl M. Grijalva (AZ)

Betty Sutton (OH)

Peter Welch (VT)

Maxine Waters (CA)

Henry C. "Hank" Johnson, Jr. (GA)

John Garamendi (CA)

Barbara Lee (CA)

Michael H. Michaud (ME)

Michael E. Capuano (MA)

Dennis J. Kucinich (OH)

Louise M. Slaughter (NY)

Zoe Lofgren (CA)

John W. Olver (MA)

Michael M. Honda (CA)

Mike Quigley (IL)

Tammy Baldwin (WI)

Steve Cohen (TN)

Peter A. DeFazio (OR)

Alcee L. Hastings (FL)

Donna F. Edwards (MD)

Jackie Speier (CA)

Bobby L. Rush (IL)

Wm. Lacy Clay (MO)

Gwen Moore (WI)

Judy Chu (CA)

G. K. Butterfield (NC)

Laura Richardson (CA)

Susan A. Davis (CA)

James P. Moran (VA)

Donald M. Payne (NJ)

Russ Carnahan (MO)

Bob Filner (CA)

John F. Tierney (MA)

Yvette D. Clarke (NY)

Keith Ellison (MN)

Chris Van Hollen (MD)

Barney Frank (MA)

Martin Heinrich (NM)

Al Green (TX-09)

Luis v. Gutierrez (IL)

David E. Price (NC)

Chellie Pingree (ME)

Lois Capps (CA)

Henry A. Waxman (CA)

Bill Pascrell, Jr. (NJ)

Frederica S. Wilson (FL)

Rosa L. DeLauro (CT)

Edolphus Towns (NY)

Michael F. Doyle (PA)

Jared Polis (CO)

Elijah E. Cummings (MD)

Earl Blumenauer (OR)

Daniel Lipinski (IL)

Edward J. Markey (MA)

José E. Serrano (NY)

James R. Langevin (RI)

David N. Cicilline (RI)

Jerry Costello (IL)

Linda T. Sánchez (CA-39)

Karen Bass (CA)

Richard E. Neal (MA)

Doris O. Matsui (CA)

Gerald E. Connolly (VA)

Chaka Fattah (PA)

Lucille Roybal-Allard (CA)

Mike Thompson (CA)

Betty McCollum (MN)

Marcy Kaptur (OH)

John A. Yarmuth (KY)

Paul D. Tonko (NY)

Emanuel Cleaver II (MO)

David Wu (OR)

Dale E. Kildee (MI)

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